Существительное der Kittel чаще всего употребляется в немецком языке в значении «рабочий халат» (например, медицинский), поэтому заимствованное в XIII веке слово «китель» первоначально имело значение «рабочая одежда низших чинов кавалерии». Однако впоследствии «китель» был повышен в своем семантическом звании и стал уже обозначать повседневную или парадную одежду военнослужащих советской и российской армии.

Единого мнения об этимологии слова der Kittel нет. По одной из версий оно происходит от арабского quṭun (хлопок), а по другой – связано с нидерландским kiel (передник), которое через праиндоевропейский корень *gēi- родственно русским словам «клин» и «колоть».